乾隆五十六年
天津港的晨雾尚未散尽，咸涩的海风裹挟着熟悉的泥土气息，若 有若无地掠过甲板。
我扶着船舷，指尖触到木纹的粗粝，远处码 头的喧嚣声隐约传来 —— 挑夫的号子、车马的轱辘、官吏的吆喝， 混杂成一片混沌的生机。
三年了，这片土地的气息依旧刺得人眼 眶发酸。欧洲的硝烟与蒸汽机轰鸣犹在耳畔，此刻却仿佛被这潮 水般涌来的故土之声生生截断。
“ 殿下， 船己靠岸， 是否立即启程回京？ ” 身后传来和珅低沉的嗓 音。 他肩上的绷带被海风吹得微微掀起， 露出一抹暗红的血渍， 面色虽苍白， 脊背却挺得笔首， 像是刻意用这副姿态证明什么。
我未回头， 目光仍锁在码头上那群躬身候着的官员身上。他们乌 纱帽下的面孔模糊成一团，唯独袖口金线绣的云纹在朝阳下熠熠 生辉。 这些人在京中各有盘根错节的势力，此刻的恭敬，不过是 揣测圣意的表象。若知我带回的并非珍宝贡品，而是动摇祖制的 火种， 不知那腰还能弯得下去几分？
“ 即刻动身。 ” 我转身时袍角扫过甲板， 带起一阵疾风。
和珅垂首 应诺的刹那，我瞥见他眼底一闪而逝的暗芒 —— 那是狼群嗅到猎 物时的神色。三年前离京时，我曾以为他不过是条依附皇权的鬣狗， 可那夜船舱中彻夜长谈，也让我读懂了他的无奈。他究竟是 为大清， 还是为在乱局中攫取更大的权柄？
马车颠簸在官道上，车帘外掠过成片的稻田，农人佝偻的身影在 穗浪中时隐时现。和珅端坐对面，指尖无意识地着茶盏边缘， 瓷胎与扳指相击， 发出细微的脆响。
“ 殿下， ” 他忽然开口，声线压得极低， “ 刘墉前日递了折子，称 ‘ 西 学淫巧乱人心智 ’ 。 ” 茶盏被重重搁下， 半凉的茶水溅上他袖口的 蟒纹， “ 礼部那群老学究， 怕是连蒸汽机的影子都没见着， 就要 扣一顶 ‘ 背弃祖训 ’ 的帽子。 ”
我闭目倚着软垫，脑中浮现出刘墉那张沟壑纵横的脸。去年腊月， 他曾在养心殿外拦住我， 指着钦天监新制的浑天仪痛斥 “ 夷狄之 术辱没圣贤 ” ， 可当我将《几何原本》塞进他手中时， 那枯槁的 手指却颤抖着了一夜书脊。人啊，总是用嘶吼掩饰恐惧，用 固执对抗未知。
“ 刘墉那边，我自有分寸。 ” 我睁开眼， 指尖轻轻叩了叩车壁， “ 倒 是你 —— 和大人， 伤口的血， 该止住了吧？ ”
他肩头微微一颤， 旋即笑道： “ 殿下说笑了， 皮肉伤罢了。 ” 可那 绷带下的肌肉分明绷得死紧。
那天碎裂的木块离他咽喉不过半寸， 他却在血泊中死死攥住我的袍角， 嘶声喊着 “ 殿下可安 ” 。 那一瞬 的忠诚， 究竟是戏， 还是真心？
马车忽地一顿，永定门巍峨的轮廓撞入眼帘。朱漆城门上的铜钉 在夕阳下泛着冷光，守军铠甲上的鳞片随着行礼的动作哗啦作响， 仿佛万千刀剑在鞘中低吟。这座城啊，永远用最庄严的姿态迎接 归人， 却将獠牙藏在每一块砖石的缝隙里。
乾清宫的琉璃瓦浸在暮色中，泛出凝血般的暗红。引路的太监提 着宫灯， 影子被拉得细长如鬼魅，穿过一道道朱门时，那灯火忽 明忽暗， 像极了欧罗巴教堂里摇曳的烛光。
三年前离京那日，乾 隆帝立在丹陛上， 明黄龙袍被风吹得猎猎作响， 他说： “ 永琰， 朕要你亲眼看看， 这天下究竟有多大。 ” 而今， 他端坐在龙椅上， 冕旒的玉藻遮住了半张脸， 可那双手 —— 布满老年斑的手， 正死死扣着扶手雕龙的鳞片。
“ 儿臣叩见皇阿玛。 ” 伏身时， 金砖的寒意透过朝服刺入骨髓。
“ 起来吧。 ” 苍老的声音里带着一丝沙哑， “ 海路凶险， 可还顺 利？ ”
我首起身，目光掠过他案头堆积如山的奏折。最上头一本摊开着， 朱批的 “ 荒谬 ” 二字力透纸背 —— 那是刘墉参劾工部试行纺织机的 折子。
“ 托皇阿玛洪福， 儿臣幸不辱命。 ” 我从袖中取出羊皮卷轴， 丝绸 的摩擦声在寂静的大殿中格外清晰， “ 瓦特改良的蒸汽机， 效能 较旧式提升五倍有余；法兰西的火炮铸造法， 可令神机营射程再 扩三百步； 至于拉瓦锡的炼金术 ……”
“ 炼金术？ ” 冕旒后的眼睛倏地眯起。
“ 是化学， 皇阿玛。 ” 我向前半步，将卷轴轻轻摊开在御案上， “ 此 法可提纯火药， 亦可治疟疾、炼精钢。儿臣己命人在京郊设试验 场， 数日后便能演示。 ”
乾隆的指尖抚过卷轴上墨迹未干的公式，那些扭曲的符号像一群 挣脱牢笼的异兽，在他瞳孔中投下摇曳的影子。
良久， 他忽然轻 笑一声： “ 你可知， 昨日早朝， 刘墉说你要用洋人的妖术拆了太 庙？ ”
殿角的铜漏滴答作响。 “ 太庙供的是爱新觉罗氏的列祖列宗。 ” 我抬头首视那冕旒后的 目光， “ 可若大清亡了， 太庙不过是蛮夷马蹄下的废墟。 ”
空气陡然凝滞。 老皇帝的手背上暴起青筋，却在触到卷轴边缘时缓缓松开。他忽 然剧烈地咳嗽起来，佝偻的脊背像一张拉满的弓，首到太监捧上 参汤， 才喘着气道： “ 三日后 …… 早朝， 你亲自向百官解说蒸汽 机。 ”
“ 儿臣遵旨。 ”
“ 还有， ” 他端起茶盏时，腕骨突出的手竟有些发颤， “ 去看看旻宁 吧 …… 那孩子， 会背《三字经》 了。 ”
我躬身退出大殿时，夕阳正从蟠龙柱的缝隙间斜斜切下，将龙椅 上的身影割裂成明暗两半。阶下候着的和珅迎上来，蟒袍的阴影 投在汉白玉地面上， 宛如一条无声游动的蛇。
“ 刘墉方才递了帖子， ” 他附耳低语， “ 说要与殿下 ‘ 品茗论道 ’ 。 ”
我望向宫墙外渐次亮起的灯火，恍惚听见蒸汽机的轰鸣与八股文 的吟诵纠缠撕咬。
这场仗， 才刚刚开始
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