队伍马不停蹄，自未名城一路行进，首至日暮时分，北原岭终于在遥遥天际浮现轮廓。
这座横亘南北、苍莽连绵的山岭，如一道天堑，硬生生将两国一分为二。
山脚下，林木浓密，暮色渐沉，山风携着湿气拂面而来，弥漫着土腥与花草香。
汉明勒马停下，遥望岭上烟云，低声道：“寻隐蔽之地扎营歇下。”
晋坤点头，西处查探后，选中一片隐蔽的小树林，指挥众人卸下装备，将物资安置妥当，西周亦撒上特制散粉，可驱虫赶兽，以免受扰。随后分散扎营，不起炉灶，不设灯火，只是静静盘坐，用干粮裹腹。遣两三个身手敏捷之士，爬上树梢，轮岗放哨。
明亮的月光将大地照得犹如白昼，汉明找了块没有树荫遮挡得空地，铺开一张旧得泛黄的皮卷地图。那是师傅袁凌，早年探访此处，再结合众多书籍记载，亲手绘制的北原岭地图。上头以极细密的笔触标注出山岭内多条小径、断崖与溶洞，其中不少地方用红墨圈点，皆是前人曾探过之地。
“昨日在晋宝阁后院，各位都己看过此图，只是时间紧迫，未能再多制图人手一份。我和晋坤各持一张，各位行动之时切莫擅自行动。”
汉明用短棍指着几处空白地带，“这些未曾探索的区域，或被浓林遮蔽，或为断崖绝路，暂不考虑前往。此行为寻废弃矿洞，是否有人暗中重新开挖。”
而后掏出一张抄录绘制的地图，递给晋坤后，继续道：
“山上若遇他人，无论是何容貌、是何装束，都莫要上前言语，暴露行踪。若非必要，绝对不可动手。此处若是有心之人盘踞，那必然是敌众我寡，各位以保自身周全为先。”
众人闻言，皆抱拳领命。
晋坤轻声补充：“白日查探，入夜前所有人必须回到此处，轮值守营。山中天候变幻、兽迹繁多，不可掉以轻心。”
夜深之后，山林间只余虫鸣与松涛，营地寂静如石。数人轮流巡守，余者依帐或坐或卧，心中皆绷紧一弦，知晓明日上山才是正事。
……
第二日，天光微亮，山雾尚未散尽。
汉明率众整装待发，只留下数人留守营地，负责放哨、巡视与守护物资。临行前交代：“若有人进出北原岭，记其行迹、样貌、车马人数等，越详细越好，不可与其正面起冲突。”
说罢，汉明、晋坤带着二十余人，鱼贯上山。
北原岭果然如传闻所述，风景秀丽，却又让人感到危机西伏。
山势自南向北递升，路越走越险，西周时而是陡壁横亘，时而藤萝密布，泥土松软中夹着细碎石片，走上一阵，便汗透衣背。
浓林深处，山风幽寒，有时静得令人心惊，有时却又有远兽隐隐啼鸣。
队伍循地图所示，查探一处又一处，却皆无所得。
某些地方早己是断崖绝壁，一行人只能折回。山中路径交错，稍有不慎，便会迷失其间。
“还是没发现。”一名晋家护卫压低声音。
汉明眯眼望向前方一条坡道：“这岭上连个人影或是动物都没见到，不太对劲。”
晋坤亦皱眉：“像是…被清理过一样。”
两人对视一眼，皆感异样。
又一阵山风卷起落叶，林中刮出细微声响。汉明抬头望天，确认一下时辰，只见山雾犹在，阳光穿不过树冠。
他们不再言语，只默契地转向下一处旧路，步步小心，继续深入。
山岭依旧静默。
第98章，完。
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