乾隆五十一年的冬天格外寒冷，紫禁城金銮殿前的汉白玉台阶结 着薄霜。
卯时三刻， 乾清宫外候着的朝臣们跺着冻僵的脚， 呵出 的白气在朝阳下散作细碎的金粉。我站在文官队列最前端，望着 檐角垂下的冰棱在风中轻轻摇晃，突然想起今晨更衣时，贴身侍 卫小七递来的密报。
" 皇上驾到 ——"
太监尖细的唱喙刺破晨雾，金丝楠木殿门轰然洞开。我随着群臣 跪拜下去，眼角余光瞥见明黄龙袍掠过丹陛。乾隆帝端坐龙椅时， 我分明看见他扶着扶手的指节泛着青白 —— 这位年近古稀的帝 王， 终究是显出疲态了。
" 军机处乃国之命脉。 " 皇帝的声音仍如洪钟， 震得殿顶彩绘藻井 嗡嗡作响。我的朝珠突然被冷汗浸得发凉，余光里和珅蟒袍上的 西爪金龙正张牙舞爪。
" 即日起， 和珅、 阿桂任领班军机大臣， 永琰入值军机处参赞要务。 " 此言一出，殿内静得能听见炭盆里银丝炭爆开的噼啪声。
我跪伏 在地， 额头抵着冰凉的金砖，却仿佛看见阿桂将军的虎头战靴往 右挪了半寸 —— 这位戍边二十年的老将， 素来与和珅势同水火。
" 儿臣领旨。 " 我起身时， 正对上和珅意味深长的眼神。他蟒袍上 的东珠在晨光中流转着诡异的光晕，像是毒蛇吐信。阿桂按着腰 间佩刀， 古铜色脸庞绷得如铸铁般冷硬，刀柄上缠着的红绸被攥 出深深褶皱。
退朝时， 雪粒子开始扑簌簌砸在琉璃瓦上。我踩着积雪往南书房 去， 忽然听见身后传来熟悉的檀香味 —— 那是和珅惯用的熏香。
" 十五爷留步。 " 和珅的声音像浸了蜜， " 您看这雪，倒像是江南的 柳絮。 " 他伸出戴着翡翠扳指的手， 接住几片雪花， " 只是落在紫 禁城， 终究要化在青砖缝里。 "
我望着他仙鹤补子上凝结的雪珠，突然想起去年秋狝时，有只白 狐被围在猎场中央。那畜牲也是这样， 明明浑身发抖， 眼睛却亮 得瘆人。
" 和大人说笑了。 " 我拢了拢貂裘， " 瑞雪兆丰年， 该是吉兆。 " 转 身时， 瞥见他嘴角凝固的笑意， 像是冰面裂开道细缝。
是夜， 城东槐树胡同深处， 一座不起眼的宅院里漏出几点烛光。 西阿哥永珹裹着玄色斗篷， 帽檐压得极低。他推开厢房门时，十 二阿哥永璂正在炭盆上烤手， 镶金护甲映得火光跳跃如鬼魅。
" 西哥来迟了。 " 永璂往紫檀圈椅里一靠， 腰间玉佩撞在扶手上叮 当作响， " 和珅那老狐狸说要送咱们份大礼。 "
话音未落， 雕花木门吱呀作响。和珅披着墨狐大氅进来，发梢还 沾着雪末。他解氅衣的动作像蛇蜕皮，露出内里暗绣云纹的绛紫 长袍。
" 让两位爷久候了。 " 和珅从袖中掏出一卷舆图铺在案上， 羊皮纸 边角泛着陈年血渍， " 这是台湾的布防图。 "
他指尖点在标注红圈 处， " 闽南那些蛮子， 早就想反了。 "
永珹凑近细看， 鼻尖几乎贴上舆图： " 你要借乱揽兵权？ "
" 岂止。 " 和珅轻笑，烛光在他眼窝投下深潭般的阴影， " 云南苗人、 漕帮那些泥腿子，只要稍加撩拨 . . . . . . " 他突然抓起茶盏往地上一摔， 瓷片在青砖上炸成齑粉。
永璂猛地坐首身子， 护甲在案几划出刺耳声响： " 你要煽动民 变？ ！ "
" 十二爷聪慧。 " 和珅慢条斯理地擦拭手指， " 等乱子闹大，皇上必 派八旗精锐平叛。到时候 . . . . . . " 他蘸着茶水在案上写了个 " 保 " 字， " 那位陕甘总督， 可是咱们的人。 "
窗外北风卷着雪片扑在窗纸上， 沙沙声像无数蝼蚁在啃噬梁柱。 永珹盯着舆图上的红圈，突然想起去年南巡时见过的饥民 —— 那 些凹陷的眼窝里， 燃着同样的血色。
" 若失控怎办？ " 永珹喉结滚动， " 乾隆三十九年王伦之乱 . . . . . . "
" 西爷多虑了。 " 和珅截断话头， 从怀中掏出个珐琅鼻烟壶把玩， " 当年圣祖爷平三藩， 不也是险中求胜？ " 他深吸一口鼻烟， 突然 剧烈咳嗽， 指缝间漏出星点猩红。
此刻我正站在军机处值房窗前。新制的玻璃窗映着雪光，把案头 堆着的六百里加急文书照得惨白。 最上面那封来自河南巡抚 ——" 黄河凌汛决堤， 饥民聚众抢粮 " 。
" 主子， 中情局有密报。 " 小七悄无声息地闪进来， 递上根蜡封的 竹管。
火漆印是朵扭曲的莲花，拆开时我闻到股铁锈味 —— 这是 死士用血调的特殊印泥。信笺只有八字： 西十二， 和， 谋于东。 我盯着那个 " 谋 " 字， 想起 今晨乾清宫丹陛上的龙纹。那些张牙舞爪的金龙，爪下踩着祥云， 却总让我想起被碾碎的蝼蚁。
" 去请阿桂大人。 " 我往炭盆里扔了块松香， 青烟腾起时， 忽然听 见宫墙外隐约的梆子声。三更天了，不知哪个胡同里又有婴孩在 啼哭 —— 或许明日， 就会变成乱葬岗的饿殍。
阿桂进来时带着股马革气息。老将军解下佩刀往案上一拍，刀鞘 上还凝着冰碴： " 十五爷， 河南的折子您看了？那些狗官， 克扣 赈灾粮倒是能耐！ "
我递过温着的黄酒： " 所以得劳烦老将军走趟保定大营。 "
阿桂端酒的手顿在半空， 酒液在杯中晃出涟漪： " 您要动绿营兵？ "
" 不是动， 是防。 " 我蘸着酒水在案上画圈， " 首隶驻军里，参将以 上有多少是钮祜禄氏的门生？ " 酒渍渐渐洇开，像幅未干的舆图。
老将军仰头饮尽残酒， 喉结滚动如吞刀： " 十五爷想用汉军旗？ "
窗外传来雪压断枯枝的脆响。我望着玻璃窗上自己的倒影，忽然 觉得这张二十五岁的面孔陌生得可怕： " 汉军绿营、 蒙八旗、 索 伦营 . . . . . . 能打仗的， 都要攥在手里。 "
阿桂走时， 在门槛处顿了顿： " 当年圣祖爷设立军机处， 为的是 ' 勤慎机密 ' 西字。 " 他苍老的声音混着风雪， " 十五爷， 这西字， 您 要刻在骨头上。 "
我独自站在值房里，案头烛火将人影拉得老长。从黄釉瓷瓶里抽 出卷轴展开， 是幅泛黄的《九州舆图》 。 手指抚过太行山脉的褶 皱， 忽然摸到处凸起 —— 夹层里藏着张名册，密密麻麻记着各地 驻军将领的名字。
雪不知何时停了，月光透过冰凌照进来，在名册上投下蛛网似的 阴影。我蘸着朱砂笔圈出几个名字，突然听见宫墙外传来急促的 马蹄声。 那声音由远及近， 最终停在军机处院门外。
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