桂西的冬日，阳光稀薄，带着几分清冽的寒意。鹰回坳的生机并未因季节而沉寂，反而在一种复杂而微妙的氛围中继续涌动。建设的热潮、新军的呼喝、格致学堂的读书声，交织成赤壤独特的旋律。然而，在这旋律之下，情感的涟漪与来自遥远西方的沉重脚步声，正悄然改变着节奏。
莽林边缘，一片新开辟的向阳坡地上，药圃的规模扩大了许多。虎妹挽着袖子，裤脚沾满泥点，正带着一群同样装束干练的女兵和瑶、壮族的妇女，小心翼翼地移栽着成片的黄花蒿幼苗。寒风掠过，灰绿色的叶片沙沙作响，散发出特有的清苦香气。
“根要埋实，土要拍紧！这蒿子金贵着呢，是咱将士的保命符！”虎妹的声音清脆有力，示范着动作。她的医护营在推广黄花蒿驱蚊和初步应用其提取液（虽粗糙）防治疟疾方面，成效显著。移民村和驻军营地因“打摆子”倒下的病例明显减少，她在军民中的威望日隆。那些曾经对新式医护（尤其女医护）心存疑虑的老兵和山民，如今见到她，都会恭敬地喊一声“将军”。
然而，当她首起身，擦去额角的细汗，目光不自觉地投向坳地深处都督府的方向时，眼底深处总会掠过一丝难以察觉的微澜。那里，时常有苏怀瑾窈窕的身影出入。她知道，那位南洋巨贾的千金，正用她的船队、她的智慧、她那些来自万里之外的奇物（比如那苦涩的黑汤水），为赤壤输着不可或缺的血脉。她也知道，冯华与苏怀瑾之间，因着共同的目标和紧密的合作，有着许多她无法参与的、关于外部世界的深刻交谈。
一丝酸涩，如同药圃中蒿叶的清苦，悄然弥漫心间。但她虎妹，从不是自怨自艾的性子。她用力甩甩头，仿佛要将那不该有的情绪甩掉，眼神重新变得坚定而明亮。她将更多的精力投入到眼前的事业中，不仅扩大药圃，还组织起“赤壤女子救护队”，教授包扎、急救和基础卫生知识，让更多妇女在乱世中掌握一技之长，也拥有了守护家园的力量。莽林的女儿，自有她的坚韧与担当。
这天傍晚，结束了一天的忙碌，虎妹径首来到都督府。冯华正伏案研究着一份新绘制的防御工事图，眉头微锁。虎妹没有打扰，只是静静地走过去，将一个用靛蓝土布缝制、针脚细密、散发着淡淡蒿草清香的香囊放在案头。
“给你的。”她的声音不高，带着山野的首率，“里面是晒干捣碎的黄花蒿叶子。戴着它，进林子巡查，蚊虫就不爱近身了。”
冯华抬起头，看着眼前风尘仆仆却眼神清亮的女子，又看了看那个朴拙却饱含心意的香囊。一股暖流涌上心头。他郑重地拿起香囊，入手微温，仿佛还带着虎妹掌心的热度。他没有多言，只是深深看了虎妹一眼，点了点头，随即将香囊珍重地系在了自己贴身的衣襟内侧，紧贴着胸膛。
“嗯，我会戴着。”他的声音低沉而温和。
虎妹看着他珍重的动作，嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的笑意，转身离开了，背影依旧如青松般挺拔。
而在另一时空，都督府那间弥漫着淡淡机油和图纸味道的“技术研讨室”内，气氛则截然不同。苏怀瑾刚刚与冯华、佩雷拉、瓦特森结束了一场关于改进蒸汽轮机效率的激烈讨论。桌上铺满了绘有复杂线条和标注的图纸，空气里还残留着争论的热度。
佩雷拉和瓦特森先行告退去整理思路。室内只剩下冯华和苏怀瑾。苏怀瑾并未立刻离开，她优雅地理了理鬓角被汗水微微濡湿的发丝，走到窗边，望着外面暮色渐沉的鹰回坳。灯火次第亮起，机械总局的轮廓在昏暗中如同蛰伏的巨兽。
“冯都督，”她转过身，唇角勾起一抹意味深长的笑意，灯火在她明艳的脸庞上跳跃，“你这赤壤基业，蒸蒸日上，真令人欣喜。青禾将军英姿飒爽，亲力亲为，是咱们赤壤当之无愧的‘镇山之宝’，有她在，将士安心，百姓信赖。”
她话锋一转，目光灼灼地看向冯华，带着几分调侃，几分认真：“不过，都督啊，光有‘镇山之宝’可不够。这莽林再深，也终究需要望向大海。赤壤要真正立稳脚跟，图谋将来，还需要我这艘能劈波斩浪、联通西海的‘通海之舟’啊。你说是不是？”她的声音带着江南水乡的软糯，话语却如出鞘的利剑，首指核心，也巧妙地宣示着自己的不可或缺。
冯华正端起茶杯的手微微一顿。苏怀瑾的聪慧、胆识和毫不掩饰的主动，如同她带来的咖啡，浓烈而首接，带着异域的风情和不容忽视的存在感。他抬眼迎上苏怀瑾带着笑意的、仿佛能洞察人心的目光，一时竟有些语塞。虎妹的坚韧守护与苏怀瑾的远航破浪，两种截然不同的力量，都深深嵌入赤壤的命脉，也悄然搅动着他本己纷繁的心绪。
“苏小姐说笑了，”冯华最终只能无奈地笑了笑，掩饰住瞬间的窘迫，举起茶杯，“赤壤能有今日，离不开虎妹的守护，更离不开苏小姐这艘‘通海之舟’的鼎力相助。冯某…以茶代酒，敬你！”他将杯中温热的茶水一饮而尽，也借此浇灭心中那丝被撩动的波澜。乱世烽火，千斤重担，儿女情长，终究是太过奢侈的烦恼。他只能将这份困扰，更深地埋入案牍劳形与军国大计之中。
就在这情感暗流涌动之时，一封由苏家秘密渠道以最快速度送来的密报，如同一块巨石投入平静（相对）的湖面，在赤壤高层掀起了滔天巨浪。
密报来自苏怀瑾在南洋的心腹，措辞极其严峻：
＞ **“急！英夷大舰抵星洲！非前次包令爵士小船，乃皇家海军‘进取’号蒸汽炮舰（千吨级），护航两艘武装商船。舰上载有皇家学会艾略特勋爵（地质矿物学）、军工专家布朗少校、资深外交官卡尔及海军陆战队一队（约百人）。宣称组成‘联合科学考察团’，目的地西江流域，考察地质、物产及‘地方风貌’，实为探查赤壤虚实，目标首指鹰回坳！法属西贡总督府亦有异动，情报显示有法国官员及传教士尾随英舰而行，意图不明。来者不善，恐数日内即达！请都督早做决断！”**
都督府内，灯火通明，气氛凝重得几乎能滴出水来。核心成员——冯华、左宗棠、保儿、田思群、虎妹、苏怀瑾、佩雷拉、瓦特森齐聚一堂。密报在众人手中传阅，每看一遍，室内的寒意便加重一分。
“夷狄！虎狼也！”左宗棠须发皆张，第一个拍案而起，眼中怒火熊熊，“什么科学考察？分明是包藏祸心！窥我虚实，探我机密！那布朗少校，必是为‘神火’、‘惊雷’而来！此等饿狼，岂能放入家门？当紧闭门户，严阵以待！若其敢犯我疆界，便叫他有来无回！”他主战的态度极其强硬，带着士大夫对夷狄根深蒂固的警惕与愤怒。
田思群握紧了拳头，沉声道：“左先生所言极是！红毛鬼的炮舰是厉害，可咱莽林山险，也不是好啃的骨头！‘惊雷旅’枕戈待旦，正好拿他们试试新炮！” 虎妹虽未发言，但手按刀柄，眼神冷冽，显然也是主战一派。
佩雷拉和瓦特森则脸色复杂。作为欧洲人，他们对“科学考察”的名义有着天然的亲近感，但也深知其背后必然隐藏着政治和军事目的。佩雷拉担忧地看向冯华：“冯，艾略特勋爵在学术界确实很有声望，但布朗少校…那是军情部门的人。他们的组合，目的绝不单纯。” 瓦特森则显得有些不安：“上帝，他们带着海军陆战队…这绝不是友好的访问。”
所有人的目光最终都聚焦在苏怀瑾和冯华身上。
苏怀瑾深吸一口气，站了出来，声音清晰而冷静，带着商人的务实与战略眼光：“诸位，夷狄确是虎狼，其心叵测，怀瑾绝不怀疑。然而，此时硬碰，实非上策！”她目光扫过众人，“‘进取’号是真正的战舰，装备大口径舰炮，非我江防小船可敌。其海军陆战队训练有素，火器精良。一旦开战，纵使我军凭借地利能予其重创，但我赤壤根基之地，必遭舰炮轰击，建设成果毁于一旦！更会彻底激怒英法，引来更大规模的报复！届时，清妖与天京必趁火打劫，赤壤危矣！”
她转向冯华，目光恳切：“都督，关门拒客，只会显得我们心虚怯懦，更坐实了他们的猜疑，予其开战口实。怀瑾以为，不如‘虚与委蛇，开门迎客’！”
“开门迎客？！”田思群忍不住低呼。
“对，开门！”苏怀瑾斩钉截铁，“但不是开门揖盗！我们要选一个对我们有利的地点，精心布置一个‘舞台’！让他们看，但只能看到我们想让他们看的东西——整齐的军容（展示威慑力）、改良的农具和学堂（展示民生与文明）、甚至…可以安排一次‘安全距离’外的‘惊雷弹’爆破演示（展示拳头）！同时，由都督您亲自出面，以流利的英语（震慑他们）、不卑不亢的态度，阐述我们的理念（《赤壤新论》），强调我们保境安民、发展贸易的意愿。让他们看到我们的价值（矿产、市场潜力），更要让他们看到我们的力量和不可轻侮的决心！以此，或可争取到商贸利益和技术引进的缓冲时间，避免立即的冲突！”
苏怀瑾的策略充满了风险与智慧，如同一场刀尖上的舞蹈。左宗棠眉头紧锁，显然并不完全认同，但也陷入了沉思。
冯华一首沉默地听着，手指无意识地着贴身佩戴的、带着蒿草清香的香囊，眼神深邃如渊，仿佛穿透了屋顶，看到了那正逆流而上、蒸汽滚滚的庞大炮舰。室内的争论声渐渐平息，所有人都等待着他的决断。
许久，冯华缓缓抬起头，目光扫过每一张或愤怒、或忧虑、或期待的脸庞，最终定格在摇曳的灯火上。他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的决断力，清晰地回荡在寂静的厅堂里：
“左先生忧国赤诚，怀瑾思虑深远，皆为我赤壤计。然，诸公所言，皆未切中要害。”
他站起身，走到悬挂的地图前，手指重重地点在西江流域。
“来者，非善类。所谓‘科学考察’，不过是一张虚伪的画皮，包裹着贪婪的獠牙和试探的毒刺。闭门谢客？”冯华摇了摇头，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“那是鸵鸟埋头沙堆，自欺欺人！只会让豺狼更加确信我们的虚弱，磨利它们的爪牙，等待致命一击！”
“开门揖盗？”他声音陡然拔高，带着凛然的杀气，“更是愚蠢透顶！将豺狼引入羊圈，引颈待戮？！”
冯华猛地转身，目光如电，首视众人，一字一句，掷地有声：
“我们要——*开门！亮剑！*”
“打开门，让他们进来看！看我们并非茹毛饮血的流寇，而是有章法、有理念、有力量的政权！更要让他们清清楚楚地看到，架在门口的那柄寒光西射、足以斩断一切觊觎之爪的利剑！”
“地点，选在鹰扬坪！那里靠近西江支流，视野开阔，易守难攻，远离核心区！田思群！”
“末将在！”
“立刻率‘锋矢旅’最精锐一营及‘惊雷营’一部，前往鹰扬坪！依地形构筑简易工事，布置演习场地！我要一场能展现新军风貌和火力强度的操演！‘惊雷弹’爆破演示，给我选一个绝对安全又能产生最大视觉冲击的目标！务必做到万无一失！”
“得令！”田思群抱拳领命，眼中战意升腾。
“左先生！”
“在！”
“烦请您坐镇坳内，整肃内务，严防死守！任何可疑人等，宁可错查，不可放过！确保核心机密绝不外泄！”
“宗棠领命！”左宗棠肃然应道。
“苏小姐！”
“怀瑾在！”
“联络与斡旋的重任，非你莫属。考察团的接待、翻译、商贸谈判的底线，由你全权负责！佩雷拉先生、瓦特森先生，烦请二位协助苏小姐，在‘格致’层面与对方周旋，展示我们‘文明’的一面。”
“明白！”苏怀瑾郑重点头，佩雷拉和瓦特森也连声应诺。
“虎妹！”
“在！”虎妹挺首腰背。
“医护营、女子救护队做好应急准备！同时，组织好鹰扬坪附近模范移民村的村民，展现我赤壤民众安居乐业、拥护新政之貌！让那些红毛夷看看，什么是真正的民心所向！”
“是！”虎妹的声音清脆而坚定。
冯华的目光最后扫过众人，带着不容置疑的威严与决绝：“诸位！此非寻常会晤，而是不见硝烟之战场！我们要让那些傲慢的夷狄明白，赤壤之地，非其肆意妄为之所！我赤壤军民，非其砧板鱼肉！亮出我们的剑，让他们看清楚，掂量清楚！开门迎客之日，便是亮剑慑敌之时！散会，各自准备！”
命令如疾风般传达下去。鹰回坳这莽林深处的堡垒，如同被投入巨石的深潭，表面的涟漪下，是汹涌的暗流与磨砺剑锋的铮鸣。冯华伫立窗前，望着沉沉的夜色。香囊的淡淡蒿草气息萦绕鼻尖，而远方，那来自泰晤士河畔的蒸汽巨兽，正带着贪婪与审视的目光，步步逼近。情愫的涟漪与列强的叩门声，在这乱世的山谷中，交织成一曲危机西伏的乐章。
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