送走了满怀感激的何玉娇和沉静自持的江云澈，夜幕悄然笼罩了灵隐村。村长家的堂屋里，昏黄的油灯照亮了围坐吃饭的一家人。
饭桌上，二儿子何二柱的媳妇吴氏扒拉着碗里的糙米饭，眼睛却不住地往案板上那块油汪汪的五花肉瞟。那块肉，正是何玉娇今日送来的谢礼。吴氏心里酸溜溜的，忍不住撇了撇嘴，压低声音嘀咕道：“都十好几岁的人了（或：看着也不小了），听说以前连自个儿名字都不认得，这会儿倒想进私塾念书了？真当那寒山书院是善堂，什么人都往里收啊？” 语气里满是刻薄与不屑。
坐在上首的村长媳妇王氏（妻子）闻言，抬起眼皮，不轻不重地扫了吴氏一眼。那目光平静却带着不容置疑的威严。吴氏脖子一缩，立刻噤了声，悻悻地埋头扒饭，只是眼珠子还是忍不住往肉的方向转。
何大勇习惯性地拿起桌上的旱烟袋，刚想敲点烟丝点上，一只小手“啪”地按在了烟袋锅上。只见何明珠鼓着小脸，一脸严肃地站在爷爷身边：“爷爷！王伯伯说了，你再抽烟咳嗽就好不了啦！你要是不能说话陪我玩儿了，我就再也不理你了！” 小姑娘叉着腰，奶凶奶凶的。
何大勇看着小孙女认真的模样，威严的脸上露出一丝无奈又宠溺的笑容，顺从地把烟袋放下：“好好好，听明珠的，爷爷不抽了。” 家里人对这场面早己习以为常，都只是会心一笑。
“咳，”村长清了清嗓子，正色道，“玉娇妹子孤儿寡母的，不容易。澈哥儿能有这份上进的心，是好事。乡里乡亲的，能帮衬一把就帮衬一把，结个善缘。” 他作为一村之长，考虑得更为长远。
老实巴交的何大柱立刻点头附和：“爹说的是。要是咱们村真能再出个读书种子，考个童生秀才回来，那也是全村的体面，是好事。”
何清风也笑着接口：“大哥说得对。云澈兄弟瞧着眼神清明，是个有灵性的。若他真能成才，于村于他都是幸事。”
何大柱的妻子也连忙点头，语气里带着同情：“玉娇妹子这些年，确实太苦了。澈哥儿好了，还知道要读书，她总算能有个盼头了。”
江云澈怀揣着满腔的激动与对未来的期冀回到家中，但更多的是一种沉甸甸的紧张。明日就要去寒山书院了，这将是决定他能否叩开科举大门的关键一步！他深知自己顶着“痴傻儿”痊愈的名头，容不得半点闪失。
油灯如豆，映照着他专注的侧脸。他再次拿出那三本视若珍宝的启蒙书——《三字经》、《千字文》以及后来何清风又借给他的一本《百家姓》，一遍又一遍，不厌其烦地诵读、默背、推敲字义，力求将每一个字都刻进骨髓里，做到万无一失。指尖划过粗糙的纸页，指甲因用力而微微泛白。
翌日清晨，天边刚泛起鱼肚白，薄雾尚未散尽。村口的老槐树下，何大柱己经套好了家里的老黄牛，牛车简陋却结实。
今日去镇上的，除了要去书院的何清风和江云澈，还多了一个小小的“不速之客”——何明珠。小丫头得知“好看的小哥哥”要去镇上，死活闹着要跟去。村长和妻子拗不过她，又想着有何大柱看着，便同意了。
何明珠像只快乐的小鸟，穿着她最鲜亮的小袄子，早早地就爬上了牛车，占据了江云澈身边的位置。此刻，她正叽叽喳喳，像只兴奋的小麻雀，围着江云澈问个不停：
“小哥哥，镇上是不是有好多好多糖人？”
“小哥哥，书院里是不是有好多跟你一样好看的书生哥哥？”
“小哥哥，你念书给我听好不好？就像小叔叔那样，不过小叔叔念得没你好听！” （她还不忘踩自家小叔叔一脚）
何清风无奈地坐在车辕另一侧，听着小侄女的“童言无忌”，只能摇头苦笑。
何大柱憨厚地笑着，一扬鞭子：“坐稳喽！走咯！” 老黄牛发出一声低哞，车轮碾过沾着晨露的土路，发出“吱呀吱呀”的声响，载着一车各怀心思的人，朝着红远镇的方向缓缓驶去。
江云澈的心，也随着这“吱呀”声，提得更高了。他望着前方蜿蜒的道路，目光坚定而深邃，寒山书院那青砖黛瓦的轮廓，仿佛己在晨雾中若隐若现。
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