文悦整理袖口的手一顿，“你说这是在时锦阁购置的，哪个时？”
侍女闻言，略显疑惑地抬起头，回答道：“时是时间的时，是镇东头的那家时锦阁，姑娘不知道吗？那是我们这里最有名的绸缎庄，专门给大户人家做衣裳。”文悦的眼中闪过一丝惊喜。她记得，外祖家时家生意遍布各地，只要对上族中暗语，便会鼎力相助。她低声喃喃道：“原来是他选的地方……”语气中带着几分难以察觉的波动。侍女见状，不敢再多言，只是小心翼翼地继续整理她的衣摆，生怕触怒了这位看似温柔却气场强大的女子。
“你先出去吧！”文悦遣散了侍女，迅速从袖中取出一个暗袋，并从中拿出一张字条，上面写着【项游可信，玉田城见】。尽管字迹略显熟悉，文悦却无法立即辨认出书写者。她急切地打开房门，命令侍女道：“速带我前往时锦阁。
侍女引领文悦进入店内，甫一踏入，即有店员上前询问：“小姐是选购成衣亦或选择布匹进行定制？”文悦环顾西周，询问道：“贵店掌柜何在？”
“不久前，东家来店里巡视，掌柜亲自送东家出城了。”店员打量了一下文悦身上的衣裳，“东家吩咐了，如果小姐对这身衣裳不满意，这里还有两箱专为小姐挑选的衣裳。如果小姐还看中了店里的其他物品，也请一并带走。”
文悦审视了店员所指的两箱衣物，注意到箱子右下角有一个小小的标记【时】。看到这个标记，她回想起字条上的笔迹，从而确认了对方的身份。
文悦轻轻抚摸着箱子上的标记，心中涌起一股暖流。这是外祖家精心策划的接应。店员见她神色缓和，便试探性地问道："小姐可需要试穿？东家特意交代，务必让小姐满意。"文悦微微颔首，目光落在店内一处不起眼的角落，那里摆放着几匹上等绸缎，其花纹与她记忆中外祖常用的样式极为相似。她指向那些绸缎，示意店员取来一观。在触摸到绸缎的瞬间，文悦感受到一种久违的安心，这种质感和纹样，正是时家特有的布料。
坐在返回小院的马车上，文悦望向身旁的侍女，轻声问道：“你叫什么名字？”
“奴婢名唤朱莲。”侍女低着头，文悦无法看清她的表情，只听她讪笑道：“是你故意透露时锦阁的线索让我去接应的，而你，是项游的人，没错吧？”
朱莲闻言，身体微微一震，随即抬起头来，眼中闪过一丝复杂的神色。她沉默片刻，才缓缓开口道：“姑娘果然心思敏锐，不过奴婢只是奉命行事，并无恶意。”文悦盯着她的眼睛，试图从中看出些什么，但朱莲的目光却平静如水，让人难以捉摸。马车在颠簸中继续前行，周围的景色渐渐变得熟悉起来，小院的轮廓隐约可见。文悦收回目光，心中暗自思忖着接下来该如何应对这个看似普通却深藏不露的侍女。
一进屋就看见项游在煮着茶，文悦虽不知他和外祖达成了什么协议，但至少目前是无害的，“让三皇子等候多时，是我的不对。”文悦走过去想要倒茶，却被项游制止，“茶水滚烫。”项游身后的侍从轻轻上前，将茶具摆放得更加整齐。文悦微微颔首表示谢意，目光扫过项游的脸庞，试图从中捕捉到些许情绪波动，但对方依旧神色淡然，仿佛一切尽在掌控之中。屋内的气氛虽不算紧张，却也并不轻松，袅袅升腾的茶香似乎成了唯一的缓和剂。文悦收回思绪，略作沉吟后开口：“三皇子在此等候，想必是有要事相商。”她的语气平静，却带着一丝试探，想从对方的反应中探知更多的信息。
项游轻抿一口茶，放下茶盏，目光温和地看向文悦，“你既是从外头回来，便己知晓我与时承枫达成合作，我将护送你前往玉田城，在此期间，恳请文大小姐对我予以信任。 ”
文悦微微一愣，眼底掠过一抹复杂之色。她轻轻低下头，似乎在思索该如何作答。稍许沉默后，她抬眸看向项游，语气温和却带着些许疏离：“三皇子的计划，我己知晓。只是此番行程遥远，且变数诸多，不知三皇子可有周全之策？”她的声音清冽如溪水，却暗含一丝不易察觉的试探。
项游听罢，唇角微扬，露出一抹浅淡的笑容。他双手自然搭于膝上，神情闲适而自信：“文大小姐所担忧之事，我早有考量。此行虽难免坎坷，但我己安排人手探查清楚沿途路径，并预备了几种应对方案。更何况，我项游素来重诺守信，凡我护送之人，皆安然无恙。”他的语气平稳从容，却自有一股令人安心的力量。
在该镇仅作短暂补给与休整后，次日即继续北上。沿途所见山川连绵，风景如画，然而文悦内心情绪依旧纷繁复杂。项游与时家之间达成了何种协议？时家又为此付出了何种代价？这些问题在她脑海中不断回旋，难以释怀。她侧目望向项游，北国三皇子，其生母早逝，由皇后抚养，为皇后所生的太子效力。多年来，他征服了数个小国，皇后与太子无疑心存忌惮。此次返京，若他不交出兵权，恐怕将面临生命危险。闭目深呼吸，她试图平复心绪。然而，祖母临终前的嘱托再次浮现于脑海：“无论如何，保全自身。”同时，父亲惨死的情景亦在心头掠过，引起一阵剧痛。文欣！项程！这两人何时开始勾结？竟如此密谋策划？关于项程的传闻寥寥无几，她仅知项程为北国贵妃所生，而北国贵妃在宫中地位显赫，却出身平民。
文悦与项游共处于马车之中，车厢内弥散着淡雅的草药香气。
首日的旅程相对平和，两人各自沉溺于个人的思考之中，首至傍晚时分抵达了首个小镇。
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