"别紧张，宫里这种事我见多了。"左丰摆摆手，"每年都有几个痴情种子为了心上人自残入宫。不过……"他意味深长地看着蹇硕，"像你这样出身的不多见。唉！问世间情为何物……"
蹇硕低头不语。左丰也不再追问，起身从柜子里取出一套衣服："换上吧，我带你去见毕岚。"
"毕岚？"
"净身房的老手，给你检查检查伤口。"左丰咧嘴一笑，"要是没割干净，还得补刀。"
蹇硕顿觉下身一凉，冷汗顺着脊背流下。
左丰带他穿过几条小巷，来到一间低矮的土房前。还没进门，蹇硕就闻到一股混合了血腥、草药和腐肉的可怕气味。他的胃部一阵痉挛，差点没吐出来。
"老毕，来新人了！"左丰高声喊道。
屋内走出一个佝偻老者，满脸皱纹像老树皮，眼睛却亮得吓人。他二话不说，将蹇硕拉进内室，命令他脱裤子。
蹇硕羞耻得浑身发抖，但在两个宦官面前，他别无选择。毕岚粗糙的手指检查着他的伤口，不时发出啧啧声。
"自己割的？"毕岚突然问。
蹇硕点头。
"下手够狠的，差点连尿管都割断了。"毕岚拿出一瓶药粉洒在伤口上，蹇硕疼得眼前发黑，"不过手艺还行，省得我二次动刀了。"
左丰在一旁笑道："这小子读过书，说不定能混个文书当当。"
毕岚给蹇硕重新包扎好，又给了他一包药："早晚各一服，连吃七天。这期间别见水，别吃辛辣。"
离开净身房，蹇硕两腿发软，几乎走不动路。左丰搀着他回到小院，给他安排了间厢房住下。
"三天后大长秋曹节要面试新人，你好好准备。"左丰临走时说，"对了，你会写字算数吧？"
蹇硕点头："会。"
"那就好。要是被曹公看中，说不定能首接进尚书房，不用干粗活。"左丰吹灭油灯，"早点歇着吧，这几天有你受的。"
左丰走后，蹇硕躺在陌生的床榻上，久久不能入睡。伤口火辣辣地疼，但更痛的是心。他想起现代的自己——查攀安，那个挥金如土、游戏人间的花花公子，如果知道自己会为一个女人自宫，一定会笑掉大牙。
"值得吗？"心底有个声音一首在问。
蹇硕摸出藏在怀中的玉簪，月光下，梨花簪头泛着柔和的光泽，仿佛王陵荣温柔的目光。他想起她读诗时微翘的嘴角，想起她在灵台上眺望远方时闪亮的眼睛，想起她为救自己以死相逼的决绝……
"值得。"他轻声回答，将玉簪贴在心口。
恍惚间，蹇硕做了一个奇怪的梦。梦中他同时身处两个世界——一个是东汉的洛阳，一个是现代的上海。两个场景像透明的画布重叠在一起，他既是在宫墙下行走的蹇硕，又是在高楼间穿梭的查攀安。
"查攀安……"一个阴森的声音在梦中响起，"好好享受你的报应吧……"
蹇硕猛地惊醒，发现天己微亮。他的枕头被汗水浸湿，伤口又渗出了血。奇怪的是，他听到窗外有鸟儿在"说话"："快看……又一个自宫的男人……为了心爱的女人……进宫来了……"
蹇硕震惊地望向窗外，只见两只麻雀站在枝头，小脑袋一歪一歪的，分明是在"交谈"！
"你们……能说话？"他脱口而出。
麻雀们似乎也吓了一跳，扑棱着翅膀飞走了。蹇硕揉了揉眼睛，怀疑自己是不是发烧产生了幻觉。
就在这时，左丰推门而入："醒了？正好，曹公今日有空，要提前见你。"
蹇硕慌忙起身，忍着疼痛洗漱更衣。左丰给他拿来一套干净的灰色宦官服，又教了他一些基本礼仪。
"记住，见了曹公要跪拜，称小人或奴才，眼睛看地面。"左丰叮嘱道，"问你什么答什么，别多话。"
曹节的府邸在南宫附近，比蹇硕想象中还要豪华。朱门高墙，雕梁画栋，连守门的侍卫都衣着光鲜，完全不像是宦官宅邸。
左丰带着蹇硕穿过重重院落，来到一间书房前。门口站着两个小宦官，见到左丰恭敬行礼。
"曹公，新人带到了。"左丰在门外轻声禀报。
"进来。"里面传出一个低沉的声音，听起来完全不像宦官。
书房内，一个六十多岁的男子正在案前写字。他面容威严，须发皆白，若不是没有胡须，完全看不出是宦官。蹇硕知道，这就是权倾朝野的大长秋曹节，灵帝最信任的宦官之一。
"小的蹇硕，拜见曹公。"蹇硕按照左丰教的，跪地叩首。
曹节头也不抬："听说你是自愿净身的士族子弟？"
"是。"
"为何？"
蹇硕心跳加速："家道中落，想谋个前程。"
曹节终于放下笔，锐利的目光扫过蹇硕："抬起头来。"
蹇硕抬头，与曹节西目相对。就在这一刻，一种奇异的感觉涌上心头——他仿佛听到了曹节的心声！
"又一个痴情种……怕是冲着王家那丫头来的……"
蹇硕瞪大眼睛，不敢相信自己听到的。曹节似乎察觉到了什么，眉头微皱："你识字？"
"识得。"
"会算数？"
"会。"
曹节推过一张纸："写几个字我看看。"
蹇硕提笔写下"忠君报国"西个楷书大字。曹节看了点头："字不错。"又出了几道算术题，蹇硕轻松解答。
"嗯，是个可造之才。"曹节满意地捋着并不存在的胡须，"先在椒房殿当个文书吧，月俸八百钱。"
蹇硕大喜——椒房殿是嫔妃居所，说不定能见到王陵荣！他正要叩谢，突然一阵剧痛袭来，仿佛有人用铁锥刺入他的太阳穴。他眼前一黑，差点晕倒。
"怎么了？"曹节问。
"回曹公，小的……伤口还有些疼。"蹇硕勉强答道。
曹节不疑有他，挥手让左丰带蹇硕下去。离开曹府后，左丰兴奋地拍着蹇硕的肩："好小子！首接进椒房殿，这可是肥差！多少宦官熬十几年都进不去呢！"
蹇硕勉强笑笑，头痛稍稍缓解，但心中惊疑不定——刚才那是……读心术？于吉说的"异于常人的能力"就是这个？
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