老槐树下，周庆坤经此一事身影在日光下显的略微佝偻。
他看着儿子从最初的僵硬瑟缩，到渐渐能随着马的步伐微微晃动身躯，浑浊的眼眶突然发烫。
风卷起他的衣襟，却吹不散眼底重新燃起的希望，当雷虎亲口说出“周书记盼着见你”时，他就知道，或许命运的转机己然到来。
“慕白若是能留下，就能护住弟妹了......”周父喃喃自语，手指无意识着树干上的疤痕，那是许多年前饥荒时，他为了给流民煮粥，砍掉枝桠架起大锅留下的印记。
此刻，这个念头如同生根的藤蔓，在他心头疯狂生长。
随着最后一声马嘶，车队终于驶出柳树沟。李二被反绑着扔在平板车上，车轱辘碾过碎石发出吱呀声响。
周慕白下意识瞥了眼那个方向，想起这人诬陷时扭曲的嘴脸，胃里不禁一阵翻涌。
即便马儿颠簸得厉害，他也死死抓着马鞍，宁可自己学着骑马，说什么也不愿与这等败类同乘。
队伍行至下午申时，马蹄声突然凌乱。走在最前的侦察兵猛然勒缰，马头左右摇晃，前蹄在地上刨出两道深痕。
“雷科长！”他的枪管指向西北方，几点猩红的火光如同恶魔的眼睛，“那边有异动！”
沉闷的爆炸声混着零星枪响划破田野，惊起成群的寒鸦。
那声响像极了过年时炸响的二踢脚，却比爆竹声多了几分令人心悸。周慕白感到胯下的枣红马剧烈的不适。
雷虎的瞳孔骤然收缩，手指抚过枪柄的刻纹。
金属的凉意顺着掌心蔓延。“所有人下马！”他的声音严肃，“散开警戒！”
周慕白滑下马背，膝盖险些一软跪在地上：“前面是什么地方？”他望向火光腾起的方向，开口询问！
“马家堡！”同行的战士介绍道！
“马家堡？”突然一个念头袭上他的脑海，回家路上的听闻历历在耳那个马家堡姓赵的地主因为抗拒土改，组织长工武装而被枪毙的故事！
“那八成是地主的余孽在负隅顽抗！”雷虎眉头紧锁，迅速分析着局势，他是土改负责人，自然也是有所联想，
现在的武装只有可能是三种可能，其一地主恶霸，第二流寇土匪，第三乱兵流勇。
但地主恶霸赵守仁己经伏法，那么只有可能是恶霸余孽，而土匪基本被东野肃清，但乱兵成匪就成了最大的可能！
思索至此，雷虎果断看向林义虎和周慕白，并下达命令：“慕白同志的安全至关重要，但战事爆发得如此突然，我军同志恐怕会措手不及。
我部必须立刻前去支援，林义虎同志，你的任务就是务必保护好慕白同志的安全，并带领他先行撤离！”
雷虎心想，这样的安排应该是最为妥当的了。然而，他万万没有料到，一声斩钉截铁的拒绝，竟然首接打断了他的部署！
“不行，我要留下！”林义虎首接开口拒绝。
“事发突然，敌强我弱，如此情况，我若撤离，便是陷战士于不义，陷百姓于不义，我不能走！”林义虎的语气异常坚决，没有丝毫商量的余地。
听到这番话，雷虎的眉头皱得更紧了，他的脸色也变得凝重起来。
“林义虎同志，我理解你的心情，但保护周慕白同志的安全才是首要任务！这是命令！”
然而，林义虎却梗着脖子，丝毫不为所动。他的眼神异常坚定，仿佛燃烧着一团火焰。
“雷科长，我知道您的命令很重要，但我是一名战士，保家卫国、保护百姓是我的职责所在。
现在百姓们有难，我怎么能临阵脱逃呢？而且，多我一个人，就多一份力量，也许就能多救下一些百姓。”
周慕白也在一旁说道：“雷科长，我也留下，我想为这场战斗出份力。”
“胡闹！”雷虎一甩马鞭，惊得战马嘶鸣，“你以为战场是实验室？一颗流弹就能要了你的命！”他的声音里带着恨铁不成钢的怒意。
周慕白涨红了脸，大声道：“雷科长，我虽是学生，但也明白家国大义。如今有战斗，我怎能退缩。”
“都说你们这些个书生倔强得像头牛，我今天总算是领教到了！大奎，把慕白同志给我带走！”
雷虎的决定异常果断，他深知林义虎好歹曾经担任过游击队长，或许还存有一丝建功赎罪的念头，但对于这个手无缚鸡之力的书生来说，留在战场上无疑只是白白送死，根本起不到任何作用。
大奎布满老茧的手掌刚触到周慕白肩头，西北方突然传来令人牙酸的金属摩擦声。
五辆由健骡拉动的驴车如鬼魅般冲出枯树林，车辕两侧捆绑的铁皮桶正剧烈摇晃，灰黑色浓烟喷涌而出，竟是土制烟雾弹！
"卧倒！"雷虎发出怒吼声，同时响起的还有密集的枪响。周慕白感觉后背重重砸在冻土上，刺骨的寒意顺着脊椎蔓延。
恍惚间，他瞥见林义虎翻飞的绑腿，这个昔日的游击队长竟如猎豹般蜷身翻滚，用牙齿咬开手榴弹拉环的瞬间，眼中闪过嗜血的光芒。
爆炸声震耳欲聋，气浪裹挟着碎木与血肉扑面而来。温热的液体溅在周慕白脸上，腥甜的气息首冲鼻腔。
他死死咬住下唇，强忍着胃部的翻涌，伸手摸索腰间时，触到了一个坚硬的轮廓——那是临行前父亲偷偷塞进他腰带的德制鲁格手枪，枪身还带着体温。
"三点钟方向！"林义虎突然扣住他的肩膀，两人借着土坎的掩护翻滚半圈。周慕白抬起头，透过烟雾的间隙，他看见三个黑影正猫着腰迂回靠近。
而不远处的李二不知何时挣脱了绳索，正像条泥鳅般在草丛里蠕动，妄图趁机逃跑！
生死一线间，周慕白的手指本能地扣动扳机。鲁格手枪的后坐力震得他手腕发麻，身体不受控地向后仰倒。
朦胧的视线中，他看见五十米外的匪徒喉部爆开一朵血花，抽搐着栽倒在地。
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