李易治军虽严，但是赏罚分明，手握一州之盐铁专营，背后又有卢氏这样的巨富鼎力支持，故而对于有功将领谋士的赏赐起来更是出手大方。
离阳府便是他赏赐给厉南宫的府邸，但是因后者时常随扈左右，基本不能离身，加之厉南宫发妻过世之后一直不曾续弦，所以这离阳府基本十日九空。故而从厉南宫被重伤带回的这段养伤时间，可算是离阳府人声最旺的时候。
王湛、刁霖和凌寂等人聚集在前厅，没等到李易都不知面对厉南宫询问之时如何作答，故而不敢先进去。
沉重的脚步声由远及近，几人转头看去，只见一队银甲亲兵护卫着李易走来，左看右瞧也不见萧邢人影。几人面面相觑，心中无不咯噔一下。齐声抱拳：“主公。”
“萧邢他……”刁霖壮着胆子问。
李易神色肃然，冷冷地说：“萧邢顽愚不化，顶撞本将。若非顾念他效命多年，素有苦劳，便治了他个死罪。本将已将他贬为羽林校尉，命他去给田覃老将军打下手，教新兵驯马放箭。”
几人闻言，当时色变，心中皆是一惊，没想到李易对萧邢的处置竟如此之重。就连凌寂的脸色也倏然变得难看至极，此时略微冷静下来后，也觉得萧邢的顾虑不无道理，没想到竟然因与自己的冲突丧失大好前程，只犹豫了片刻便求情道：
“启禀主公。萧邢方才虽然言语略激，但多因属下而起，实非他一人之过，他对主公并非有意冒犯冲撞。属下细想，他的推测并非全无道理，既是为公不为私，他有异议，提出谏言也并无不妥。还请主公念他忠心多年，从轻发落。”
王湛和刁霖见凌寂都率先求情，自己岂能落于人后，便双双抱拳附和。
王湛道：“萧邢有小错而无大过，如此重罚恐似乎不妥，请主公三思。”
刁霖说：“主公瞧他生气，让末将替主公抽他几鞭子也行的。贬成校尉，训练新兵，实在比杀了他还难受。”
李易抬手止住几人，态度颇为决然坚定地说：“我岂不知有旁人行此挑拨离间之计，妄图借刀杀人的可能，我贬谪他也并非全因言语冲撞，只是他有两处大错，我不能轻纵。一则，他自效命军中以来，一直青云路顺，如今自视功高权重，言辞时常僵直不驯，小过不纠，大错将至，他的脾气得好好治一治，以免日后误己误军。二则……”他看向凌寂，神色真切地说：“烈生为我效命多年，忠心耿耿，岂容他无端指责构陷。”
他双手负后，边走边说：“幽州地贫苦寒，既无中原子民之广，又无海云边土地之饶，我等能以一州之力而为陈煜、萧山景所忌惮，皆因上下一心，精诚团结。若此志一失，幽州顿时千疮百孔，不攻自破，吾等的下场恐怕比张郭二人还要凄惨千百倍。生喂犬马，死留骂名，族灭坟掘，嗣丧户绝。”
三人对视一眼，见他态度甚坚，都不敢再劝。一怕李易疑心将领们私交过密，二怕劝谏过急，再给萧邢惹祸，或是落得同样境地。故而一时都垂首不语。
李易话锋一转，又叹道：“不过萧邢之言却有道理，兵戈大事不能操之过急，方才我也是怒气攻心了。再者，南宫刚刚苏醒，还需静心养伤，若叫他知晓了军师死讯，以他的性子，恐要惹出祸事，说不得偷偷去刺杀陈煜，白白害了自己性命。稍后进去，便先安抚他，好让他安心养伤，伤愈之后，再择机如实相告吧。”
“诺。”
……
锦榻之上，一个青衣小婢正在喂厉南宫喝汤。他全身重伤，裹得像个粽子，虽然捡回一条性命，但失血过多，气若游丝，双唇纸白，整个人都瘦了一圈。见李易率众进屋，便想撑着身子起来，愣是被凌寂抢步上前生生按了回去，李易摆了摆手：“快躺下。”
李易独坐床沿，满脸关切的仔细瞧了瞧厉南宫，见他容色虽然憔悴，但是双目依然炯炯有神，至少志气未失。他回头看了看几人，笑道：“人瘦了一圈，但是精神倒是半分没减。”
几人不敢答话，只是附和的淡淡一笑。
“参加主公！”
“嗯。”李易点了点头，正色问：“可是袁公昭和焦仕虎将你打伤的？”
厉南宫露出满脸愧色，摇头道：“不是他们。是一个没见过的年轻人，使鞭子的。”
李易豁然一惊，皱眉回头看着几人，尤其是凌寂，他常年在外走动，对江湖中事极为熟稔。“江湖中可有这号人物？”
凌寂拧眉思忖片刻，答道：“回主公。天下使鞭子的武人并不少见，但能有建树的却不多。据属下所知，其中佼佼之辈，当以并州‘展扬堡’的‘飞星坠月鞭’和昔日前献王府首席武胆张希梅的‘天雷裂劫鞭’为并蒂翘楚。
“但‘展扬堡’堡主何登云已然六十有余，莫说是他弟子，便是他本人年轻时候，也不是南宫的对手。至于张希梅，当年扶幽宫之乱，献王府为贼人攻破，张希梅拼死抵敌，最后不幸战死，连兵器都被一把火烧熔了，也没听说他有什么传承子嗣。”
说着他看向厉南宫，问：“你可还记得那年轻人手中鞭子的摸样？”
厉南宫点点头，答道：“记得，一辈子也忘不了。”他微眯着眼睛，说：“那是一根鞭身长逾九尺，通体十三节的乌色精钢鞭，我瞧着比许多鞭子更长更重，少说也得有三四十斤。
“每一节的形状都像蛇骨似得，中间以铁环相连。手柄有鳞状，似裹着蛇皮一类的物事，柄头是个乌青铁蛇首。鞭梢是个约莫三四寸长腕粗的尖长锥头，和鞭身一样，通体精钢铸就。除了鞭身更长，分量更重些，单看外形，倒也没什么特殊。
“不过歹毒的是，那尖长锥头上布满了密密麻麻的细小空洞，里面镂空，储了剧毒，一旦扬鞭击敌，不仅鞭子刚猛迅疾、破甲裂石，伴着刺耳炫目的嗡鸣声，那里面的毒液也瞬间化成毒雾从小孔里散出，实在防不胜防。”
“如何？是哪一家？”
几人齐齐望向凌寂，凌寂皱眉沉思片刻，最后却摇了摇头：“不是。无论‘飞星坠月鞭’，还是张希梅的‘天雷裂劫鞭’，都不是这个模样。甚至我所知的武林中使鞭子的行家名手，没有一个像这样的兵器。兵器喂毒，奇音旁技，乃是投机暗算的宵小作风，不知是那家弟子瞒着师长偷偷练的。”
说着他又问：“那年轻人是何模样？鞭法有何特征？”
厉南宫答道：“那年轻人身量不高，不过六尺多，穿了一身宽大的粗布麻衣，身形消瘦，双眸细长，下颌尖挺，皮肤奇白如病态，乍一眼看去就像……就像是个女扮男装的粉面小生套在一个码头苦力时常穿的衣裳里，总之说不出的别扭。不动武时，看起来斯斯文文，可一旦他使起鞭子来，浑然换了个人似得，明明膊腿细长，看似羸弱，鞭子却是凌厉非常，速度又快又猛。招式也狠辣刁钻，专挑双目、下阴、脊背、后腰这样的地方。那日，军师命属下携带密信返回，属下想尽办法才脱离杀神殿高手监视，哪知刚刚脱身不久，便在青州山中遇到了那个年轻人。他鞭法奇特，极是难缠。”
……
“啊”
一声惨叫，那教人胆寒的乌青铁锥突然从一个皮肤黝黑的赤膊壮汉腹中穿出。壮汉满脸惊恐，双目睁圆，举起硕大的铁拳便反手向后抡去。拳风未半，忽然哇的一声惨叫，只见原本黝黑的脸上忽然涌上许多青线，顷刻间便布满脸上乃至眼白，乍一看去就像是爬满了无数细长的小蛇或是蜈蚣，极为恐怖。
伴着一声几乎刺破耳膜叫人头晕目眩的怪响，那尖锥铁鞭倏然被人向后拉去，那汉子轰然倒地，露出身后一个穿着宽大麻衣长袍，身形瘦小的年轻人来。
年轻人年龄约莫十七八，虽然衣衫简朴似捡了别人扔掉的旧衣裳，但是面容和头发却整理的极为干净端正。他脸色白的没半点血色，溅在脸上的血点似雪地里迎风独绽的红梅，又突出又妖艳。他嘴角微勾，自带三分轻蔑七分邪气。
他扬臂甩鞭，划出一个硕大的圆弧，那鞭梢的铁锥似有吸力，顷刻间就将周围的青绿毒雾从无数细孔吸了进去。待毒雾尽散，这才看清，此时的铸炼洞窟中早已没了别的活人，只有满地尸首。
为防毒气入体，张青子一直憋着一口气，满脸胀红，此时见毒气抽尽，才敢呼吸，不由得剧烈咳嗽起来。看了看满洞窟的弟子不到一盏茶的功夫，竟全部毙命，心中惊骇不已。为拖延时间，寻求脱身之计，只能与不速之客周旋起来。
“你是何人，本门与你素不相识，为何下此毒手？”
那年轻人冷冷笑道：“既在江湖上打滚，生死无常早该有此觉悟。如今太白封山，自顾不暇。半月阁内乱未平，人人自危。你寒山铸剑坊，除了束手待死，还有别路么？”
张青子一边偷偷运功续力，一边接口质问：“没别的原因？鄙门多年来，始终守山自保，从不参与江湖争斗，难道曾开罪过阁下？”
“那倒没有。”
张青子浓眉皱紧，脑筋一转，又问：“是齐鱼侯？他虽出自铸剑坊，可世人皆知，他早已脱离本门，另投暗影楼。冤有头债有主，若他有犯事，阁下也不该来寻本门的麻烦。”
“那也不是。墨花剑齐鱼侯，我早有心一会，但目前还算素不相识。”
张青子更是不解，勃然大怒，呵斥道：“既如此，本门上下与你无冤无仇无瓜葛，为何不分青红皂白便闯上山来，杀我门人？阁下动手之前，不需要划下道么？”
“想死个明白？那也简单。”
那年轻人笑道：“因为我要借阁下满门的首级，开一场以除魔卫道为名，实则探穴寻宝的游戏。”说着，他好似失去了耐心，脸上笑容倏然消失，冷冰冰地问：
“喂！让你偷偷运功这么久，总够了吧？人说中原有两大铸炼神兵利器的宝地，古之奇物天工府，今之寒山铸剑坊。天工府有绝技‘熔兵手’和‘伏甲罡气’，号称一攻一守，百兵辟易。你寒山铸剑坊则有‘赤阳掌’和‘墨花剑’，时寒山说你们是‘水火交融，有攻无守。’狂傲之处，尤胜天工府。我一直不大相信，可惜天工府销声匿迹，无法登门讨教。而你们……”
他环顾一圈周遭丧命他手中的铸剑坊弟子，轻蔑笑道：“……显然自吹自擂，言过其实！你们互相吹捧的马屁，比我的‘乌棱铁脊鞭’还长。”
“休得猖狂！”
张青子身为掌门，外不能精研铸炼之术，将寒山铸剑坊发扬光大，一味吃祖辈老本；内不能压服师弟齐鱼侯，团结弟子，甚至对齐鱼侯叛门出教睁一只眼闭一只眼。自认不是齐鱼侯的敌手，他便四处找援。李君璧在时，便依靠流星半月阁，安心做附庸；李君璧失踪后，又转头向太白剑宗示好。说他是个贪生怕死、投机专营之辈，半点也不冤枉。
他见敌人强横凶残，本欲积攒些功力便乘机逃出去求援，哪知被眼前这比自己儿子还小上一辈的年轻人如此羞辱，顿时激起久违的血性余勇，呼呼两掌打出，便向年轻人爆步冲去。
“来得好！”
那年轻人狂啸一声，踏步甩鞭，只听“刷”的一声破空锐响，那九尺有余的长鞭简直如臂使指，当空划出一个小圆，便直飚张青子面门，快得暗器也似。
迎面冲击，速度何其快绝。张青子怠惰即久，武功上虽不是江湖中一流高手，好歹也是一派掌门，眼力还在。只看对方振臂甩鞭，也不等指向明确，便赌了一把，向前冲的身子立时向右侧闪一步，左掌猛然向左划去，顺势用力一抓。
手中一阵冰冷传来，那快如箭矢的肩锥竟然被他误打误撞的抓了个正着。还不待狂喜，那尖锥破空的怪响紧随触感而至，登时只觉有人抬了两面牛皮大鼓在耳边重重敲击，立时被震得眼冒金星，头晕目眩，双耳中流出两行血迹……
那年轻人显然也没想到张青子竟能抓住自己的快鞭重击，猛然往后一扯。
对方身形消瘦，个子不高不壮，哪来的这等巨力？张青子只觉好像整个左臂都要被生生扯掉，他却憋着一股怒气，咬着牙不松手。虽然双耳已不能听见声音，但是目力还在，只看那尖锥上再次喷出青绿毒气，他连忙运劲吐力，原本就黝黑的大手竟然红的像透亮的珠宝似得，一股炽热的气息从他手臂直灌尖锥、鞭身、手柄……然后是年轻男子握柄的右手。
年轻人“呲”的一声痛叫，手中鞭柄炙热滚烫，如被扔进火炉烧了一天一夜，刚刚拿出来似得。手中登时冒出丝丝白烟，眼看就要烧的皮开肉绽，他用足全力，猛然左拉右甩。
震荡的劲力由近及远，张青子被拉的左摇右晃，原本紧紧抓住的尖锥忽然脱手。尖锥脱手，如利剑出鞘，左扫右剌，登时在张青子胸口腹下割开两道血淋淋的口子，好在鞭子带着后撤劲道，尖锥入肉先深后浅，看着伤口森然可怖，但实际并未伤及腑脏，只是血流如注，片刻便染红了大半个身子。
张青子看了看被年轻人用铸剑坊弟子的尸首摞叠封住的洞窟，又瞧了瞧对方宁愿手掌被烧的红烂焦臭也不愿松手的狠辣，自知生路已绝。原本还剩下的两分怯懦和侥幸，顷刻间荡然无存，他运足全身真气，快步向年轻人撞去。
此时他通身如一个大大火炉，炽热的高温将流出的鲜血都蒸发成了腥臭的热气，他的双臂双手更是奇异，就像一对晶莹剔透的赤红玉雕，无需什么仙眸神目，仅凭肉眼都可清晰看到里面的血脉骨头。
高手对决，多是遇强则强。年轻人似乎也被张青子超出寻常的斗志唤起了兴趣，他儒雅奇白中略带几分邪意的脸色忽然变得狰狞可怖，他龇牙咧嘴，状若疯兽。长鞭猛甩狂拉，力道速度更上一层楼。
张青子手无寸铁，仅以双臂双掌为兵器，他热血重燃，斗志如初入门时，修为竟比平时还高了二三成，力能裂石的鞭劲重锥被他以一双肉掌左拍右格，竟生生挡开大半，那原本沾血即融的剧毒，还没靠近身体，便被热气蒸发殆尽。
直到忍着周身剧痛近得敌人五六尺距，近身相搏，长鞭优势骤减，他猛然狂啸推掌轰出。“狂妄小贼，一起死吧！”
张青子豁出性命、燃尽真力推出的这一记“赤阳掌”，竟然使出了远超平时的十二分功力，掌力重如双鼎，炙热尤胜熔浆。
自闯上大如峰来，一路如砍瓜切菜的年轻人第一次感受到了死亡临近，可他却不闪不避，不退反进，双手持鞭，环首一旋，那鞭梢倏然收回，绕着脑袋转了一圈，便向敌人刺去，他竟然要以钢鞭重锥来个刚对刚、硬碰硬，他嘴里撕声吼道：
“老子不会输第二次！”
尖锐、刚猛兼具的重鞭铁锥豁然击破掌风。然掌风虽破，火热的劲力却只是稍减了三两成而已。他本欲旋臂甩鞭，以钢鞭带起的劲风搅碎掌力余劲，同时想似巨蟒缠身似得捆死张青子，奈何手中钢鞭突然绷直拉紧，僵硬得像铁棍也似，半点也扯不动。他定睛一看，原来是迎面冲撞而来的张青子，不顾重鞭穿身、腹中贯洞，左手拉着长鞭将他猛然拉近。
“你中计了，小贼！”
张青子腰腹洞穿，真气散尽，全剩一股子狠厉不服的余力怨愤，五指绷紧并拢，右手做刀，直插年轻男子的咽喉。
……
“哦？竟然如此凶险！”
凌寂在脑中模拟了厉南宫描述的打斗场景，摇着头说：“虽然那小子鞭法了得，也有奇音剧毒之利，但他临敌经验和内力雄浑均不及你。说起来，他不该是你对手才是……”
“是啊。区区一个名不见经传的使鞭年轻人，怎敌得过你？”王湛也附和道。
“说的没错。”
厉南宫点头道：“那年轻人的武功路数虽然奇特，但毕竟功力不深，虽然一时迅猛，但不能长力，属下自信三十招之内必能拿下他。可是……就在属下将他打得节节后退，就要乘胜追击，将他一锏格毙之时，忽然半路杀出一个黑衣裹身的同谋。那人藏形匿迹的本领极为高明，剑法迅疾，突然暗中偷袭。我一时不查，腹背受敌，是以不敌。”
……
“阿虺！”
就在年轻男子以为就要与张青子同归于尽之时，一声清亮的呵斥陡然在耳边响起。接着只看眼前倏然闪过一道鬼魅似得黑影，张青子绷直的右掌瞬间定在年轻男子咽喉前不足尺许之地。
可张青子定睛一看，眼前哪有什么年轻男子，嚣狂小贼。只有一位头戴竹笠，黑衣裹身，黑纱覆面的年轻女子。虽然五官遮住，他只能透过飘起的轻纱缝隙瞥见女子的那一双明亮勾人的碧绿幽瞳，可他确定黑纱黑衣的主人一定是一位年轻美貌的女子。
他盯着女子美丽的双眸，看她将不知何时伸向自己的手缓缓抽回，轻轻滑落的玄袖重纱下是雪白的皓腕，然后是一口又细又薄的长剑，从他的咽喉缓缓抽走……还不等鲜血涌出，那女子右手轻轻一掌按在他胸口。
纤长的手掌轻柔至极，混若无骨，可他的身子便如瞬间被抽去骨骸、融掉血肉，徒留一缕幽魂，轻如飞絮似得向洞窟中央的岩浆口飘落去……
“你心智甚坚，能让你失神，那女子的眼睛有问题？”李易问。
厉南宫道：“属下惭愧，不敢妄断。只能猜测，若非是有什么摄魂奇毒，迷乱了属下的目力，便是那女子除了轻功快剑之外，还练有一门能摄魂夺魄的罕见瞳术。”
凌寂追问：“那一男一女除了奇异的武功路数之外，可还有其他奇特表征？”
厉南宫浓眉紧皱，沉思许久后，忽然道：“对啦！属下昏迷之前，好像看见了一道昏黄的光。模样应该是个……”他忍着周身剧痛枯索识海，陡得双眸瞪圆，一掌拍在床榻上说：“八成是一盏灯笼。”
“灯笼？”
几人面面相觑，王湛接口说：“暗夜偷袭，事成之后，举一盏灯笼验验你的确切伤势，似乎没什么奇怪。”
“不，”厉南宫摇头说：“将军有所不知，那灯笼上有个奇异图案，极端怪异，我从没见过。”
“什么图案？”
厉南宫浓眉深蹙，双拳崩紧，苦苦回忆思索，片刻后额头都布满了密汗。
那一日他刚刚逃脱杀神殿高手的追寻，深夜的青州崇山之中，只有透过树叶缝隙的些许月光才不至于叫人伸手不见五指。
那使鞭的年轻人被他一顿奔雷似的快打重锏击伤，倒飞着撞断了一根腰粗古松，已经瘫坐在地上，双臂软垂，荷荷吐气，没了还手之力。
历南宫不是个婆妈之人，更何况是对拦路劫杀、兵器喂毒的小人，正当他快步上前，想要一锏了结敌人时，忽然那一道幽魂似的魅影从背后偷袭，毫无征兆又来的极快，等他回身迎敌之时，正巧对上那一双碧绿幽瞳……
摄魂夺魄，好似一瞬间俱被抽去。他只感觉手脚酸麻，就像瞬间回到了小时候刚练武之时举了一整天的石锁，没半点力气。不仅如此，满腔斗志化了云烟，万事空空不着心间。
那鬼魅幽影轻如柳絮、踏地无声，黑白无常似的提着一盏白纸灯笼走进，肆无忌惮的搜刮全身，片刻便将他夹在内衬的那封密信搜了出来，展信一瞧，继而冷哼一声便捏在手中，碎成齑粉。
重托已负，历南宫好似一瞬间清醒过来，目炙欲裂，伸手乱抓，奈何像是被灌了蒙汗药似的，浑身没半点力气。
那幽影冲臂递剑，直指心口。
就在他以为必死无疑之时，眼前视界豁然一白，竟然是一片雪白豪光迎面洒来，紧随而至的便是一声虎啸龙吟似的雄浑啸声在山中响起，直震的鸦飞兽走，惊慌满山。豪光啸声后是一个膀阔腰粗、高大壮硕的人影，背着月光似雄鹰扑落。
只一刀，便照亮山林，也砍在那鬼魅似的人影和白纸灯笼上……
没有鲜血飞溅喷涌，那幽影像海市蜃楼般忽然扭曲旋转，顷刻间又化作虚无，若非那躺在残松下的使鞭年轻人被瞬间卷走，任谁也会以为方才历南宫是遇到了山鬼精怪，而非江湖高手。
白纸灯笼被刀光劈成两半，飞旋坠落间，历南宫隐约看到了原本藏在后面的图案。
是什么？那一瞬间，刀光明明将它照亮了。
历南宫双拳颤抖，急得满头大汗，许久后他虎目绽光，豁然冲口道：“我想起来了，好像是五瓣莲花底座，中嵌一宝珠，宝珠之上又是火焰。整个图案约莫拳头大小，只有朱红一色，再无别的杂色。”
“莲花，宝珠，火焰？”
众人相觑不解，唯有李易忽然挑眉惊疑，却只是一瞬便又掩藏了起来，淡然道：“龙树刀……这么说，还是袁公昭救了你。”
历南宫纸白的脸竟瞬间羞臊得通红，垂首咬牙道：“属下无能，给主公丢脸了。还有军师给主公的密信也……”
“胡话！敌众我寡，又是宵小从背后偷袭，能活着回来便是大功一件了，何来丢脸一说？”
李易宽慰道：“我与军师素有默契，便是不看也知他信中嘱托，定是叫我们屯粮练兵，隐忍待时，万勿急躁妄动。”
“主公说的是。对了？军师呢？”历南宫忽然问：“主公，可有军师的消息，当时……”
“我知道。”李易伸手按住他胳膊，打断说：“先生……已经随大军安然到了中州，你无需挂念。”
他回头看了看身后站立的王湛等人，续道：“先生聪慧隐忍，又极顾大局，便是身在敌营，也能随机应变，化险为夷。你且好生养伤，日后时机到了，若是需要深入虎穴接回先生之时，你得勇挑重担，否则我便治你个拖伤诈病、延误军机。”
“属下遵命。”
李易淡笑着起身，“好啦。至于那伤你的一男一女，你暂时也不要挂念了。既然对方的来历还没查清楚，敌暗我明，瞎猜无用，就先好好休息吧。我们先派出探子查查，待查清敌人来历目的之后，再做因应。”
“遵命。”
……
“阿虺。写几个字，给他们留下些记号。”
虽是通体黑衣裹身，但仍可分辨是细腰婀娜的女子扬袖扫开挡在脚下的尸首，负手立在溅射了血迹的一面高大石壁下，抬头望着在火光中照得微红的墙壁，吩咐道。
“信不是发出去了么？还要写什么？多此一举……”
那叫阿虺的使鞭年轻人似不领她救命恩情，反而鼻息微哼，不悦地问:“你那么厉害，为什么不自己写？”
“你刀锋凌厉的性子更配咄咄逼人的字。”
女子好似淡笑着宽慰赌气的邻家少年，接着不疾不徐，字字清冽地说：
“天工既绝，寒山亦熔，阖宗同祭，饮血开封！”
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